Výtvarník se narodil 25. února 1961 v Bělé pod Bezdězem, v malém středočeském městečku usazeném v půvabné krajině Českého středohoří, na dohled kopce se středověkým hradem Bezděz. Romantickou krajinu s mnoha lesy a malebnými kopci lze vysledovat ve většině jeho děl.
Vyrůstal jako dítě samotář a kreslením trávil veškerý svůj volný čas. Jeho dvěma vášněmi byly ilustrované knihy a kreslení. Po ukončení základní školy se dostal do knihařské dílny, kde se vyučil knihařem. Setkání s výjimečnou osobností knihařského mistra a jeho precizním přístupem k řemeslu ho významně ovlivnilo v jeho dalším profesním životě.
Ve svých 23 letech odešel do Prahy a byl přijat na Akademii výtvarných umění. Při studiích si pravidelně přivydělával jako ilustrátor Mladého světa a jiných periodik. Po třech letech pak studia na pražské AVU zanechal, protože rozrůstající se spolupráce s médii pro něj byla zajímavější než další studium.
Působil několik let jako výtvarník v předních českých časopisech, novinách a knižních vydavatelstvích.
V Národních Listech se potkal s textařem Michalem Horáčkem. V roce 1993 ilustroval v časopise Mladý Svět Horáčkovy Dopisy z lásky a nenávisti. Tím se dostal do povědomí široké veřejnosti jako nový a originální výtvarník. Touto úspěšnou spoluprací se odstartovala celá plejáda dalších zajímavých pracovních nabídek: Lettre internationale 1993-94, Playboy 1994, Středoevropské noviny (příloha LN) 1994, KMIT – časopis Centra nezávislé žurnalistiky 1996, Transitions 1997, Penthouse 1996, Pátek LN 1997, Sisyfos 1997, QUO 2000.
V roce 1998 začal Oldřich Jelen pracovat jako ilustrátor pro nakladatelství Albatros. V témže roce získal cenu tohoto nakladatelství za ilustrace ke knize Josteina Gaardera Haló, je tu někdo? V roce 1999 byl v Brně oceněn Zlatou stuhou za ilustrace ke knize J.Gaardera Jako v zrcadle, jen v hádance.
Do roku 2004 vytvořil ilustrace k desítkám dalších knih. Mezi jeho nejlepší práce patří ilustrace ke knihám esejů Michala Horáčka O české krvi otců vlasti a O tajemství královny krav, které vydalo nakladatelství Lidové noviny, a které se setkaly s příznivým zájmem u odborné i laické veřejnosti. S Michalem Horáčkem také realizoval jeden ze svých nejúspěšnějších projektů – autorské hrací karty. Jeho knižní ilustrace si našly nadšené příznivce i v zahraničí. Velmi úspěšnou se stala kniha irské autorky Bairbre McCarthy Příběhy skřítků Leprikónů, vydaná s Jelenovými ilustracemi nakladatelstvím Albatros. Následovala její anglická verze vydaná v Irsku. V roce 2009 tuto knihu předal americkému prezidentovi Baracku Obamovi irský premiér Brian Cowen jako dárek pro Obamovy dcery.
Na knižním veletrhu v Tchaj-pej na Taiwanu zaznamenal úspěch a byl mu nabídnut měsíční studijní pobyt v Číně. V současné době se Oldřich zabývá tvorbou volných grafických listů technikou tisku z plochy (litografie), v níž zhodnocuje svoji brilantní kresebnou techniku. Své grafické listy spoluvytváří v litografické dílně s tiskařským mistrem Petrem Korbelářem. Řemeslná kvalita těchto grafických listů je pozoruhodná.
Od roku 2015 je členem Sdružení českých umělců grafiků Hollar. Od téhož roku je členem SSPE.Oldřich Jelen nezvyklým způsobem mísí volnou a užitou tvorbu. Přestože podstatná část kreseb Oldřicha Jelena vzniká na základě konkrétního literárního podnětu, jeho díla přesahují výchozí text a vytvářejí i své vlastní světy a příběhy a vedou svůj samostatný a nezávislý život.

Tvorba exlibris Kromě volné grafiky se věnuje především tvorbě exlibris – fenoménu knižní značky pro sběratele z celého světa. Na úspěšné výstavě v Antverpách v prosinci roku 2013 jej jeho přítel a sběratel exlibris Karel Scherzer, tiskař Rudolf Broulim a galeristka Chris Verheyen seznámili s belgickými sběrateli exlibris. Na jejich popud se začal tvorbě ex libris věnovat. Ke konci roku 2018 vytvořil celkem 57 exlibris pro sběratele z České republiky a v zahraničí.